[경제야 놀자!]한국은 정말 일본을 추월했는가?

한국이 일본을 추월했다는 말은 최근 몇 년간 언론과 시장에서 반복적으로 등장하는 표현이다.

반도체, 자동차, 콘텐츠, 수출 규모 등 여러 분야에서 한국이 일본을 앞질렀다는 분석이 이어지면서다. 그러나 “추월”이라는 단어는 단순한 순위 경쟁 이상의 의미를 담고 있다. 과연 한국은 어떤 분야에서 일본을 넘어섰고, 또 어떤 분야에서는 여전히 일본의 뒤를 쫓고 있을까.

한국의 수출은 2020년대 들어 반도체·자동차·배터리·조선 등에서 강한 회복세를 보이며 세계 5~6위권을 유지하고 있다. 반면 일본은 엔저에도 불구하고 제조업 경쟁력 약화로 세계 4위권에서 5~6위권으로 하락했다.

특히 눈에 띄는 변화는 자동차 수출량: 한국이 일본을 추월, 조선업: 한국이 세계 1위, 일본은 3위권, 배터리·전기차 부품: 한국이 글로벌 2~3위권, 일본은 후퇴, 반도체: 메모리 분야는 한국 압도적 우위, 일본은 소재·장비 중심 등이다.

수출 구조만 놓고 보면 한국은 성장하는 산업 중심, 일본은 쇠퇴하는 산업 중심으로 재편되고 있다. 명목 GDP 기준으로 일본은 여전히 한국보다 크다. 그러나 중요한 변화가 있다. 일본은 30년째 제자리, 한국은 30년간 꾸준히 성장하고 있다.

특히 1인당 GDP(PPP 기준)에서는 한국이 일본을 앞서는 해가 늘고 있다. 이는 국민 생활 수준과 구매력을 기준으로 보면 한국이 일본을 따라잡았거나 앞선 영역이 존재한다는 의미다. 일본은 여전히 소재·부품·장비 분야에서 세계 최고 수준의 기술력을 보유하고 있다. 반면 한국은 완제품·대량생산·글로벌 마케팅에서 강점을 가진다.

즉, 한국은 시장을 선도하는 산업, 일본은 산업의 기반을 지탱하는 기술 을 갖고 있다고 보는 것이 더 정확하다. 따라서 “한국이 일본을 완전히 추월했다”기보다는 산업의 중심축이 한국 쪽으로 이동하고 있다는 표현이 더 적절하다.

일본의 가장 큰 약점은 경제가 아니라 인구 구조다. 일본은 세계에서 가장 빠른 속도의 초고령화가 진행중이다. 반면, 한국은 출산율 최저지만 아직은 일본보다 젊은 구조다.

일본은 노동력 감소로 인해 성장 잠재력이 급격히 떨어지고 있으며, 이는 산업 경쟁력 약화로 이어지고 있다. 한국 역시 비슷한 길을 걷고 있지만 일본보다 20년 늦게 시작된 위기라는 점에서 대응 여지가 더 크다.

K-팝, K-드라마, 게임, 패션, 뷰티 등 문화 콘텐츠 분야에서 한국은 이미 일본을 넘어 세계 5대 문화 강국으로 평가받는다. 일본도 애니메이션·게임 등 강점이 있지만 글로벌 파급력에서는 한국이 더 빠르게 확장 중이다.

한국이 일본을 추월했는가? 정답은 “부분적으로는 그렇다, 그러나 전체적으로는 아직 아니다”에 가깝다. 수출·산업 성장성·소프트파워 는 한국 우위, 경제 규모·기초기술·특허·R&D 기반 은 일본이 여전히 강하다. 미래 성장성(인구 구조) 은 두 나라 모두 위기지만 일본이 더 심각하다.

즉, 한국은 일본을 빠르게 따라잡고 있으며 일부 분야에서는 이미 앞섰다. 하지만 일본이 가진 기술적 기반과 경제 규모를 감안하면 “완전한 추월”이라고 단정하기에는 아직 이르다.

한국이 일본을 넘어설 수 있느냐는 결국 미래 산업에 대한 투자, 인구 구조 개선, 혁신 역량 강화에 달려 있다. 지금의 흐름은 분명 한국에게 유리하지만 그 우위를 지속할 수 있을지는 앞으로의 선택에 달려 있다. <김기춘 기자>