<미국 명문대 입시 1>핵심은 '홀리스틱 리뷰'

점수 경쟁을 넘어, 학생의 이야기를 읽는 종합 평가

“시험 점수만 높다고 해서 우수한 학생은 아니다.”

미국 최상위권 대학의 한 입학사무처장이 한 말이다. 이 문장은 미국 명문대 입시제도의 핵심 철학을 함축한다. 이들이 채택하고 있는 ‘홀리스틱 리뷰(Holistic Review)’ 또는 ‘홀리스틱 어드미션(Holistic Admission)’은 단순한 성적 중심 선발을 넘어 학생의 전인적 면모를 종합적으로 평가하는 제도다.

홀리스틱 리뷰란 무엇인가

‘홀리스틱(Holistic)’은 ‘전체적인’, ‘종합적인’이라는 의미를 지닌다. 의학의 ‘전인적 치료’ 개념을 교육에 적용한 것으로, 학생을 하나의 완성된 개체로 보고 학업 성취도 뿐 아니라 배경, 경험, 잠재력, 인성까지 종합적으로 평가한다는 뜻이다.

전통적인 입시 제도가 GPA나 표준화 시험 점수 같은 정량 지표에 의존했다면, 홀리스틱 리뷰는 학생의 삶 전반을 하나의 이야기로 읽어낸다. 퍼즐 조각을 하나씩 맞추며 지원자의 전체 모습을 그려내는 과정에 가깝다.

평가 요소: 여섯 개의 핵심 축

홀리스틱 리뷰는 크게 여섯 가지 영역으로 구성된다.

첫째, 학업 성취도(Academic Achievement)다. 여전히 가장 중요한 요소지만 단순 점수에 그치지 않는다. 수강 과목의 난이도, 성적의 상승 곡선, 학교의 교육 환경까지 함께 고려한다. AP·IB 등 고난도 과목 이수 여부와 전공 관심 분야에서의 학업 깊이가 중요하게 평가된다.

둘째, 과외활동(Extracurricular Activities)이다. 활동의 개수보다 ‘지속성’과 ‘깊이’를 본다. 여러 활동을 짧게 경험한 학생보다, 소수의 활동에 장기간 몰입하며 의미 있는 성과를 낸 학생이 더 높은 평가를 받는다. 특히 리더십과 사회적 영향력이 중시된다.

셋째, 개인 에세이(Personal Essays)다. 사고력과 글쓰기 능력뿐 아니라 가치관과 자아 인식을 보여주는 핵심 자료다. 입학사정관들은 문장력보다 학생만의 시선과 경험, 그리고 그 경험이 성장에 어떤 영향을 미쳤는지를 본다.

넷째, 추천서(Letters of Recommendation)다. 교사나 카운슬러의 시선을 통해 학생의 학습 태도, 인성, 잠재력을 간접적으로 평가한다. 단순한 성적 순위보다 성장 가능성과 태도에 주목한다.

다섯째, 인터뷰(Interview)다. 모든 대학이 실시하지는 않지만, 시행하는 경우 의사소통 능력과 성숙도, 학업에 대한 진정성을 확인하는 중요한 절차가 된다.

여섯째, 배경과 맥락(Background and Context)이다. 가정의 사회·경제적 환경, 학교 여건, 지역적 특성, 그리고 다양성 요소가 함께 고려된다.

입학사정관의 실제 평가 과정

한 최상위권 대학의 전직 입학사정관에 따르면, 지원자 한 명을 평가하는 데 평균 10~15분이 소요된다.

“먼저 성적표와 시험 점수로 기본 학업 능력을 확인합니다. 이후 과외활동을 통해 관심사와 열정을 살피고, 에세이에서 학생의 목소리를 읽어냅니다. 추천서를 통해 교사가 바라본 학생의 모습을 확인한 뒤, 전체 이야기가 일관성 있게 연결되는지를 판단합니다.”

점수화의 아이러니

역설적으로 홀리스틱 리뷰 역시 점수 체계를 활용한다. 하버드대의 경우 학업, 과외활동, 개인적 자질, 종합 평가 등 네 개 영역을 각각 1~4점으로 평가한다. 그러나 이 점수는 기계적으로 합산되지 않는다. 입학위원회는 충분한 토론을 거쳐 최종 결정을 내린다.

이 때문에 시험 점수가 다소 낮아도 특별한 배경이나 잠재력이 인정돼 합격하는 사례가 있는 반면, 완벽한 성적에도 불구하고 개성이 부족하다는 이유로 탈락하는 경우도 발생한다.

다양성과 형평성의 추구

홀리스틱 리뷰의 핵심 목적 중 하나는 ‘다양성(Diversity)’ 확보다. 이는 인종에 국한되지 않고, 사회경제적 배경, 지역, 관심 분야, 개인적 경험까지 포괄한다.

예를 들어 명문 사립고에서 최고 성적을 거둔 학생과, 교육 여건이 열악한 농촌 공립고에서 상대적으로 낮은 SAT 점수를 받은 학생이 있다면, 후자의 성취가 더 높게 평가될 수도 있다. 주어진 환경 대비 노력과 성장 가능성을 더 크게 보기 때문이다.

비판과 논란

그러나 홀리스틱 리뷰는 주관성과 불투명성이라는 비판에서 자유롭지 않다. 명확한 기준이 없어 입학사정관의 판단에 따라 결과가 달라질 수 있고, 편견이 개입될 여지도 있다는 지적이다.

실제로 ‘Students for Fair Admissions’는 하버드대를 상대로 소송을 제기하며, 아시아계 학생들이 동일한 학업 성취에도 불구하고 ‘개인적 자질’ 항목에서 불리한 평가를 받았다는 통계 자료를 제시한 바 있다.

코로나19와 테스트 옵셔널

코로나19 팬데믹은 홀리스틱 리뷰를 더욱 강화하는 계기가 됐다. 시험 취소가 잇따르며 많은 대학이 ‘테스트 옵셔널(Test Optional)’ 정책을 도입했고, 그 결과 시험 점수 외 요소들의 비중이 크게 확대됐다.

AI 시대의 홀리스틱 리뷰

최근 일부 대학은 인공지능(AI)을 활용해 에세이 분석이나 활동 패턴 평가를 시도하고 있다. 그러나 전문가들은 기술은 보조 수단일 뿐이라고 강조한다. 한 명문대 입학사무처장은 “학생의 고유한 이야기를 읽어내는 일은 여전히 인간의 몫”이라고 말했다.

세계로 확산되는 미국식 모델

홀리스틱 리뷰는 미국을 넘어 확산되고 있다. 영국 일부 대학은 A-level 성적 외에 개인 성명서를 중시하고, 싱가포르와 홍콩 대학들도 유사한 제도를 도입하고 있다. 한국의 학생부 종합전형 역시 홀리스틱 리뷰의 한국적 적용 사례로 평가받는다.

성공하는 지원자의 공통점

20년 경력의 미국 대학 입시 컨설턴트 A씨는 성공적인 지원자의 특징을 세 가지로 정리한다.

“첫째, 일관된 스토리가 있습니다. 둘째, 특정 분야에서의 깊이가 있습니다. 셋째, 진정성이 느껴집니다.”

한인 학생들을 위한 조언

시험 성적에 강한 한인 학생들에게 홀리스틱 리뷰는 기회이자 도전이다. LA에서 입시 컨설팅을 하는 P씨는 “완벽한 점수보다 중요한 것은 완성된 이야기”라며 “부모와 학생 모두 인식의 전환이 필요하다”고 조언한다.

홀리스틱 리뷰는 단순한 입시 제도를 넘어 다양성과 잠재력을 중시하는 미국 사회의 가치관을 반영한다. 이 제도를 이해하는 것은 곧 미국 사회를 이해하는 첫걸음이다.

최수진 기자