[사건 전문기자 칼럼]일산화탄소 중독이 무서운 이유

사람이 위험을 감지하려면 보통 무언가를 보고, 냄새를 맡거나, 소리를 들어야 한다.

그런데 일산화탄소(CO)는 이 세 가지 경고 신호를 거의 모두 무시한다. 색도 없고 냄새도 없으며 자극적인 성질도 없다. 그래서 일산화탄소 중독은 흔히 ‘침묵의 살인자’라고 불린다.

더 무서운 점은 일산화탄소가 단순히 산소가 부족한 공간에서 사람을 질식시키는 가스가 아니라는 데 있다.

일산화탄소는 혈액 속 헤모글로빈과 결합해 산소 운반을 방해하고, 동시에 세포가 산소를 이용하는 과정에도 영향을 준다. 특히 산소를 많이 필요로 하는 뇌와 심장이 큰 영향을 받을 수 있다.

문제는 초기 증상이 너무 평범하다는 것이다. 두통, 어지럼증, 피로감, 메스꺼움, 구토, 가슴 통증, 혼란 등이 대표적인 증상인데 감기나 몸살 또는 과로로 착각하기 쉽다. 실제로 일산화탄소 중독 증상은 흔히 ‘독감 같은 증상’으로 나타난다.

열은 없는데 가족 여러 명이 비슷한 두통이나 어지럼증을 호소한다면 일산화탄소 노출을 의심해야 하는 이유다.

특히 위험한 것은 사람이 자신이 중독되고 있다는 사실을 알아차리기도 전에 판단력과 의식이 떨어질 수 있다는 점이다. 고농도의 일산화탄소를 들이마시면 의식을 잃거나 사망할 수 있다.

잠을 자고 있는 사람은 증상을 느끼고 대피할 기회조차 갖지 못한 채 중독될 수 있다.

일산화탄소는 특별한 상황에서만 발생하는 것도 아니다. 자동차 배기가스, 가스·석유 난방기, 발전기, 숯불, 캠핑용 스토브 등 연료를 태우는 다양한 기기에서 발생할 수 있다.

특히 밀폐되거나 환기가 제대로 되지 않는 공간에서는 짧은 시간 안에도 위험한 농도로 축적될 수 있다.

그래서 정전이나 재난 상황에서 더욱 주의해야 한다. 전기가 끊겼다고 실내에서 발전기를 돌리거나, 난방을 위해 숯불이나 캠핑용 버너를 사용하는 행동은 치명적인 결과를 가져올 수 있다.

연방질병통제예방센터(CDC)는 발전기를 집이나 차고 안에서 사용하지 말고, 창문·문·환기구에서 최소 20피트 떨어진 실외에서 사용하도록 권고한다. 숯불 역시 실내에서 사용해서는 안 된다.

예방 방법은 의외로 단순하다. 침실 주변에 배터리식 또는 배터리 백업 기능이 있는 일산화탄소 경보기를 설치하고 정기적으로 작동 여부를 확인해야 한다. 난방기와 배기 시스템도 정기적으로 점검하는 것이 중요하다.

자동차 역시 배기 시스템에 작은 누출이 생기면 차량 내부에 일산화탄소가 쌓일 수 있기 때문에 주의해야 한다.

일산화탄소 중독이 무서운 이유는 독성이 강해서만이 아니다. 위험을 알아차릴 수 있는 감각 자체를 빼앗기 때문이다.

보이지 않는다. 냄새도 나지 않는다. 그리고 증상이 나타나더라도 처음에는 단순한 두통이나 몸살처럼 느껴질 수 있다.

그러다 어느 순간 판단력이 떨어지고 의식을 잃을 수 있다.

따라서 일산화탄소 사고에서 가장 중요한 것은 ‘조금 이상하다’고 느끼는 순간을 가볍게 넘기지 않는 것이다.

연료를 태우는 기기를 사용하는 공간에서 두통이나 어지럼증, 메스꺼움, 혼란 등이 갑자기 나타난다면 즉시 오염 가능성이 있는 공간에서 벗어나 신선한 공기가 있는 곳으로 이동하고 의료진의 도움을 받아야 한다.

보이지 않는 위험일수록 대비는 눈에 보이게 해야 한다. 집 안의 작은 일산화탄소 경보기 하나가 때로는 가족의 생명을 지키는 마지막 경고음이 될 수 있다. <최수진 기자>