<경제 전문기자 칼럼> 대학 학위보다 '실력'이 중요한 시대

대학을 졸업하고도 직장을 구하지 못하는 청년들이 늘고 있다.

수년 동안 학비와 생활비를 감당하며 대학 교육을 마쳤지만 졸업 후 기다리는 것은 취업의 기쁨이 아니라 끝이 보이지 않는 구직 활동이다. 수십 곳, 심지어 수백 곳의 기업에 이력서를 보내도 면접 기회조차 얻지 못하는 졸업생들이 적지 않다.

과거에는 대학 졸업장이 안정적인 직장과 경제적 성공으로 가는 중요한 통로였다. 좋은 대학에 진학하고 전공을 선택해 졸업하면 적어도 자신의 전공과 관련된 직장을 구할 수 있다는 기대가 있었다. 그러나 지금은 상황이 완전히 달라졌다.

대학 졸업장이 취업의 출발점이기는 하지만 더 이상 취업을 보장하는 보증수표가 아니다.

뉴욕 연방준비은행이 발표한 2026년 3분기 자료에 따르면 최근 대학 졸업생의 실업률은 5.2%로 1년여 만에 가장 낮은 수준으로 떨어졌다. 그러나 더 심각한 문제는 불완전 고용이다. 대학 졸업생의 불완전 고용률은 42.5%에 달했다.

대학 교육을 받았지만 학사 학위가 필요하지 않은 직종에서 일하는 졸업생이 상당수라는 의미다.

워싱턴포스트도 최근 대학 졸업생들의 실업률은 다소 개선됐지만 학위 수준에 맞지 않는 일자리에 취업하는 사례가 늘고 있다고 보도했다. 대학을 졸업하고도 전공과 무관한 저임금 일자리를 전전해야 한다면 대학 교육에 투자한 시간과 비용에 대한 회의감이 커질 수밖에 없다.

그렇다면 왜 대학 졸업생들의 취업이 이렇게 어려워졌을까?

가장 큰 원인은 기업들의 신입사원 채용 감소다.

미국 노동시장은 전체적으로 일자리가 완전히 사라진 상황은 아니다. 문제는 기업들이 신규 채용에 소극적이라는 점이다. 기존 직원들은 쉽게 해고하지 않지만 새로운 직원을 뽑는 데도 인색한 이른바 '저채용·저해고' 시장이 형성되고 있다.

기업들은 불확실한 경제 상황에서 인건비를 늘리는 것을 꺼린다. 특히 신입사원은 업무 교육과 훈련에 상당한 시간과 비용이 필요하다. 당장 실무에 투입할 수 있는 경력직을 선호하는 이유다.

이러한 채용 관행은 사회에 첫발을 내딛는 대학 졸업생들에게 불리할 수밖에 없다. 경력을 쌓아야 취업할 수 있지만 취업하지 못하면 경력을 쌓을 기회조차 얻지 못하는 악순환이 발생한다.

두 번째 원인은 인공지능의 확산이다.

AI는 이미 기업들의 인력 운용 방식을 바꾸고 있다. 과거 신입사원들이 담당했던 자료 정리, 기초적인 분석, 문서 작성, 고객 응대, 단순 코딩 등의 업무를 AI가 상당 부분 처리할 수 있게 됐다. 기업 입장에서는 신입사원 여러 명을 채용하는 대신 AI 도구를 활용해 기존 직원들의 생산성을 높이는 것이 비용 측면에서 유리할 수 있다.

특히 회계, 금융, 마케팅, 소프트웨어 개발, 사무행정 등 대학 졸업생들이 선호하는 화이트칼라 직종에서 이러한 변화가 두드러진다. 물론 AI가 모든 일자리를 없애는 것은 아니다. 그러나 신입사원들이 경험을 쌓으며 성장할 수 있었던 초급 업무의 상당 부분이 자동화될 가능성이 커지고 있다는 점은 분명하다.

세 번째는 대학 교육과 기업이 원하는 실무 능력 사이의 간극이다.

많은 대학생은 졸업장을 취득하는데 집중한다. 높은 학점과 전공 과목 이수, 각종 자격증을 취득하면 취업 경쟁력이 높아질 것으로 생각한다. 하지만 기업들이 실제로 원하는 인재는 단순히 좋은 성적을 받은 졸업생이 아니다. 문제를 해결하고, 동료들과 협력하며, 고객과 원활하게 소통하고, 실제 업무에 필요한 기술을 활용할 수 있는 사람이다.

전공 지식은 기본이다. 여기에 실무 경험과 문제 해결 능력이 더해져야 경쟁력을 갖출 수 있다.

그렇다면 취업난에 직면한 대학생과 졸업생들은 어떻게 해야 할까?

첫째, 대학 재학 중 반드시 실무 경험을 쌓아야 한다.

인턴십은 선택이 아니라 필수다. 가능하다면 졸업하기 전 최소 한두 차례 인턴십을 경험하는 것이 좋다.

기업에서 실제로 어떤 업무가 진행되는지 이해하고, 자신의 전공 지식을 실무에 적용해 보는 경험은 교실에서 배우는 것과 차원이 다르다. 인턴십 기회를 얻기 어렵다면 교수의 연구 프로젝트에 참여하거나 비영리단체, 지역사회 기관, 소규모 기업 등에서 자원봉사나 프로젝트 경험을 쌓는 것도 방법이다.

중요한 것은 이력서에 적을 수 있는 직함이 아니라 실제로 무엇을 해냈는지를 보여주는 것이다.

둘째, AI를 두려워하지 말고 적극적으로 활용할 줄 알아야 한다.

AI가 일자리를 빼앗을 것이라고 걱정하는데 그쳐서는 안 된다.

오히려 AI를 능숙하게 활용하는 사람이 그렇지 못한 사람보다 경쟁력을 갖출 가능성이 높다.

전공에 따라 AI 활용 능력은 달라질 수 있다. 컴퓨터 전공자는 AI를 활용한 코딩과 데이터 분석을 익히고, 경영학 전공자는 시장조사와 재무분석에 AI를 활용하는 방법을 배워야 한다.

마케팅 전공자는 콘텐츠 제작과 소비자 분석에 AI를 접목할 수 있어야 한다.

다만 AI가 만들어 낸 결과물을 그대로 제출하는 수준에 머물러서는 안 된다.

AI가 제공한 정보가 정확한지 검증하고, 이를 실제 문제 해결에 적용할 수 있는 능력이 중요하다.

셋째, 전공과 취업 분야에 대한 고정관념을 버려야 한다.

경제학을 전공했다고 반드시 금융회사에 취업해야 하는 것은 아니다. 영문학 전공자라고 반드시 출판이나 교육 분야에만 지원할 필요도 없다. 자신이 공부한 분야에서 습득한 분석력, 글쓰기, 의사소통, 조사 능력 등을 다른 산업에 적용할 수 있는 방법을 찾아야 한다. 특히 의료, 간호, 전기·기계 기술, 건설, 엔지니어링, 물류, 회계 등 전문성과 실무 능력을 요구하는 분야도 적극적으로 살펴볼 필요가 있다.

대학 졸업생들이 선호하는 대기업과 유명 IT 기업만 바라보다가 취업 기회를 놓치는 것은 현명한 전략이 아니다. 중소기업이나 지역 기업에서 먼저 경력을 쌓고 더 나은 직장으로 이동하는 것도 충분히 현실적인 선택이다.

넷째, 첫 직장에 대한 눈높이를 유연하게 조정해야 한다.

많은 졸업생은 대학에서 투자한 시간과 학비를 생각하며 높은 연봉과 좋은 복지혜택을 제공하는 직장을 기대한다.

물론 정당한 기대다. 그러나 취업시장이 어려울 때는 첫 직장에서 모든 조건을 충족하려 하기보다 장기적인 경력 개발에 도움이 되는 기회를 우선적으로 고려할 필요가 있다.

처음부터 완벽한 직장을 찾으려 하기보다 자신의 능력을 발전시키고 실질적인 경력을 쌓을 수 있는 직장을 선택하는 것이 중요하다.

다섯째, 인맥과 네트워크를 적극적으로 활용해야 한다.

미국 취업시장에서 네트워킹은 여전히 중요한 역할을 한다.

대학 동문, 교수, 전 직장 동료, 인턴십 담당자, 업계 종사자들과 관계를 형성하는 것은 취업 기회를 넓히는 데 도움이 된다. 링크드인(LinkedIn)을 통해 관심 분야의 전문가들과 교류하고, 업계 행사와 취업 박람회에도 적극적으로 참여해야 한다.

온라인 구인 사이트에 이력서를 제출하는 것만으로 취업을 기대해서는 안 된다. 자신의 능력과 관심 분야를 직접 알리고, 실제 사람들과 연결되는 노력이 필요하다.

여섯째, 이력서와 면접 전략을 바꿔야 한다.

수십 개 기업에 똑같은 이력서를 보내는 방식은 효과적이지 않다. 지원하는 회사와 직무에 맞춰 이력서를 수정하고, 해당 기업이 원하는 역량을 구체적으로 보여줘야 한다. 단순히 '팀워크가 뛰어나다'거나 '문제 해결 능력이 있다'고 적는 것은 큰 의미가 없다. 대학 프로젝트나 인턴십에서 실제로 어떤 문제를 해결했고 어떤 결과를 만들어 냈는지 구체적인 사례를 제시해야 한다.

기업들은 지원자의 말보다 실제 행동과 성과를 확인하고 싶어 한다.

마지막으로 대학과 정부도 책임을 다해야 한다.

취업난을 청년들의 노력 부족으로만 돌려서는 안 된다. 대학은 산업 현장의 변화를 교육과정에 반영하고, 학생들이 졸업 전에 실무 경험을 쌓을 수 있도록 지원해야 한다. 기업 역시 신입사원에게 처음부터 경력직 수준의 능력을 요구하는 모순에서 벗어나야 한다. 신입사원을 채용하고 교육하는 것은 단기적인 비용이 아니라 미래 인재에 대한 투자다.

정부도 대학과 기업을 연결하는 인턴십 프로그램과 직업훈련, AI 교육에 대한 지원을 확대할 필요가 있다.

대학 졸업생들의 취업난은 개인의 문제가 아니라 미국 경제와 교육 시스템이 함께 해결해야 할 과제다.

대학 졸업장이 더 이상 성공을 보장하지 않는 시대가 됐다고 해서 대학 교육의 가치까지 사라진 것은 아니다. 다만 학위만으로 경쟁력을 확보할 수 있었던 시대가 끝났다는 사실을 받아들여야 한다.

이제 중요한 것은 어느 대학을 졸업했느냐가 아니라 무엇을 할 수 있느냐이다.

대학 졸업장은 취업을 위한 출발선일 뿐 결승선이 아니다. 자신의 전공에 실무 능력을 더하고, AI를 활용할 줄 알며, 끊임없이 새로운 기술을 익히는 사람이 결국 경쟁에서 살아남을 것이다.

취업난이 심각할수록 막연한 기대보다 현실적인 전략이 필요하다. 대학 졸업생들에게 지금 필요한 것은 더 많은 스펙이 아니라 기업이 실제로 필요로 하는 능력을 갖추기 위한 구체적인 행동이다. <김기춘 기자>